Выходной день был немного подпорчен пришедшим в корпоративный чат сообщением о непонятной ошибке "Malformed UTF-8 characters, possibly incorrectly encoded". То есть, не то чтобы сама ошибка была непонятной, скорее причина ее происхождения.
Начав разбираться, почти сразу определил что ошибка проявляется на всех страницах где используется ActiveForm и вскоре нашел файл BaseJson где выбрасывается исключение с таким текстом.
Здесь видно, что при опции enableClientValidation = true (использование валидации) будет использоваться компонента Json.
Если пройти в нее, дойдем до BaseJson где происходит перекодировка в json и происходит ошибка в результате неверной кодировки.
В метод handleJsonError я добавил самопальный обработчик ошибок - отправку на email при выпадании в исключение но так и не дождался уведомлений.
В результате коммита все как-то исправилось и заработало. Так что, первоначальное подозрение на неверную кодировку файла пришлось сделать основной версией причины произошедшего.
А способ решения проблемы перезаписью файла на сервере оказался тупиковым, поскольку проблему это не решило.
Решение проблемы: файл BaseJson.php должен быть в кодировке UTF-8